Cheile Bistritei

Cheile Bistriței sunt o formațiune carstică spectaculoasă situată pe râul Bistrița, afluent al Oltului, în comuna Costești, județul Vâlcea, în extremitatea sud-vestică a masivului Buila-Vânturarița. Fac parte din Parcul Național Buila-Vânturarița — cel mai mic parc național din România — și sunt considerate cele mai înguste chei săpate în calcar din țară: pe o lungime de aproximativ 1,5 km, pereții de stâncă se apropie în unele locuri până la doar câțiva metri, formând un adevărat coridor răcoros, străbătut de vuietul apei. Râul, izvorât din Munții Căpățânii, a sculptat de-a lungul timpului acest defileu, în calcarele Munților Arnota. La intrarea în chei, în satul Bistrița, se află Mănăstirea Bistrița, una dintre cele mai renumite din Vâlcea, ctitorie a boierilor Craiovești din jurul anului 1490; din vechea ctitorie se păstrează bisericuța Bolniței (1520–1521), cu o frescă interioară valoroasă. Tot de aici pornește poteca spre Peștera Liliecilor (Peștera Sfântului Grigore Decapolitul), aflată la circa 850 m altitudine, una dintre puținele biserici din România amenajate într-o peșteră, care adăpostește și o colonie de lilieci. În aval se deschide Peștera Urșilor, cu o intrare impresionantă de circa 35 m înălțime, unde s-au descoperit fosile de urs de cavernă și vestigii neolitice; în total, în chei se găsesc peste 20 de peșteri. Un alt punct de atracție este Podul Reginei Maria, împreună cu Crucile din Piatră sculptate în stâncă (una înaltă de 5 m), monument istoric legat de Bibescu Vodă și de Regina Maria, care îndrăgea în mod deosebit acest loc. În apropiere, pe un drum forestier, se află și Mănăstirea Arnota, ctitorie a domnitorului Matei Basarab. Cheile Bistriței merită vizitate pentru frumusețea defileului îngust, pentru bogăția de peșteri și pentru ansamblul spiritual și istoric care le însoțește, accesibil pe trasee marcate.